La epidemia de coronavirus está provocando un enorme cortocircuito en la economía mundial. Tanto en el sentido literal como figurado. En el momento de la apertura de Wall Street este lunes, las cotizaciones se suspendían para ayudar a recuperar la calma, ya que habían caído más de un 7%. En Europa, el CAC 40 se desplomaba un 8,39%; el Dax, el índice alemán, un 7,26%, mientras que el índice italiano caía un 9,92%. En Wall Street, a mitad de la sesión, el Dow Jones perdía más del 7%.
A medida que la epidemia sigue expandiéndose por todos los continentes, obligando a adoptar medidas de aislamiento y de cierre sin precedentes, cunde el pánico en todas partes. Petróleo, materias primas, sectores cíclicos y anticíclicos, bienes de lujo, finanzas, nada inspira confianza a los inversores. El VIX, el famoso índice del miedo que mide la volatilidad –nerviosismo– en los mercados, rompió nuevos récords el lunes, acercándose a los 60 puntos. Su nivel más alto desde la caída de Lehman Brothers en septiembre de 2008. Liquidez, ventas al descubierto, margin calls... Estas referencias, tan familiares en tiempos de crisis bursátil, reaparecieron durante un instante, en opinión de los analistas.
« Los riesgos de una recesión mundial han aumentado [...] Un descenso prolongado del consumo, además de los prolongados cierres de empresas, afectaría a los beneficios, provocaría recortes de plantilla y afectaría a la moral », advertía Moody's el lunes por la mañana, mientras que el ministro francés de Finanzas Bruno Le Maire señalaba que la epidemia podría costar « varias décimas de punto del PIB ».
Pero para muchos analistas, la medida no es la adecuada. No se trata sólo de una recesión de unos pocos meses, seguida de una recuperación en forma de V, U o L, según las convenciones de los economistas, sino de una ruptura importante. La conmoción de la oferta y la demanda, los paros y la parálisis causados por el Covid-19 están, en su opinión, adentrando a la economía mundial en aguas desconocidas.
« Nos enfrentamos al momento más crítico desde la crisis financiera », dice un estratega de un fondo de inversión. La epidemia se ve ahora como un nuevo cisne negro (black swan), un acontecimiento inesperado –¿cómo de impredecible en este caso?– que está causando el colapso del sistema.
Sin minimizar el impacto de esta epidemia originada en China, que se ha convertido en el centro de producción de la economía mundial, las consecuencias son aún más graves porque se propagan en oleadas sucesivas en un sistema inestable y frágil, que muchos han considerado insostenible. El desarrollo desenfrenado de la esfera financiera, su total descoordinación con la economía real, la crisis financiera que siguió en 2008, la voluntad de mantener el sistema sin reformarlo a toda costa durante el último decenio, han abierto la puerta a un riesgo de crisis sin precedentes. Y eso es lo que está sacudiendo los mercados.
En la Bolsa de Nueva York el 9 de marzo. © Reuters Arabia Saudí probablemente no planeaba crear semejantes tensiones. La decisión de Riad, el 7 de marzo, de abandonar su papel tradicional de garante del mercado mundial del petróleo y de emprender una guerra de precios total contra Rusia y los productores independientes de petróleo de Estados Unidos, sumió a los mercados petroleros en el caos.
El curso de Brent en los últimos cinco días. © Boursorama Más que el riesgo de recesión, lo que parece haber sido motivo de preocupación es la falta de coordinación. Porque la OPEP murió definitivamente este fin de semana. Arabia Saudí completó el cártel de los países productores de petróleo, en estado avanzado de descomposición durante muchos años, al término de la última reunión en Viena el 6 de marzo. La reunión terminó en fracaso: Rusia, que no forma parte del cártel pero que ha desempeñado un papel decisivo en el mercado del petróleo desde 2016, se negó a reducir su producción al mismo tiempo que los demás países productores de petróleo.
Ante el colapso de la demanda de precios causado por la parálisis de la economía mundial debido al coronavirus, Arabia Saudí quiso obtener una reducción inmediata de 1,5 millones de barriles diarios para estabilizar los precios del petróleo. Rusia se negó, al indicar que prefería esperar hasta finales de abril para evaluar mejor la situación del mercado.
Furioso por la negativa de Rusia, el príncipe heredero saudí Mohammed ben Salmane decidió cambiar radicalmente de rumbo. El 7 de marzo, Riad anunciaba descuentos sin precedentes –del orden del 20%– en sus ventas de petróleo a Asia, Europa y Estados Unidos, con el fin de mantener sus exportaciones. Nunca antes, en 30 años, Arabia Saudí había aceptado tales recortes.
Para completar la ofensiva, el Gobierno saudí anunció informalmente que estaba dispuesto a aumentar su producción de petróleo hasta 12 millones de barriles diarios (desde los menos de 10 millones de barriles actuales). No se había decidido un aumento tan significativo de la producción desde 1985, algo que se consideró en su momento como uno de los factores clave en la caída de la URSS.
Si bien la Agencia Internacional de Energía prevé un fuerte descenso del consumo de petróleo por primera vez desde 2008, este anuncio de aumento de la producción en un mercado ya saturado de producción sólo podría aumentar el pánico.
Aunque la caída de los precios del petróleo puede suponer un ligero alivio para las empresas con gran consumo de petróleo, como las de transporte, que actualmente están siendo duramente golpeadas, no se considera en absoluto una noticia positiva, que podría provocar finalmente un contragolpe del petróleo, sino más bien una señal de ruptura de la maquinaria económica mundial. Como ya ha ocurrido en los últimos años.
Porque el mundo ya ha conocido un barril de 30 dólares en los últimos años. Arabia Saudí ya era el principal culpable: había iniciado una guerra de precios con la esperanza de recuperar la cuota de mercado de los productores estadounidenses independientes. Esto terminó en un amargo fracaso para Riad, que había tratado de reconstruir la OPEP involucrando a Rusia.
La nueva guerra del petróleo de Riad contra Estados Unidos y Rusia no tiene asegurado un mayor éxito. Ciertamente Aramco, el brazo armado petrolero saudí, tiene los costes de extracción más bajos del mundo, alrededor de 2,80 dólares por barril comparado con los más de 20 dólares para las compañías petroleras rusas y alrededor de 50 dólares para los productores americanos de gas y petróleo de esquisto. Pero Aramco es también el apéndice presupuestario de Arabia Saudí quien, a pesar de sus intentos de desprenderse del oro negro, sigue siendo muy dependiente. Para financiar sus necesidades, su guerra en Yemen, su conversión a la era post-petrolera, Riad necesita un precio del petróleo de unos 83 dólares por barril. Rusia, aunque muy dependiente de la producción de materias primas, se conforma con un precio de alrededor de 40 dólares el barril para equilibrar su presupuesto.