LesLes grands singes ne sont assurément pas des animaux aquatiques, mais ils peuvent apprendre à nager. Deux chercheurs sud-africains, Nicole et Renato Bender, viennent d’en apporter la preuve documentée en réalisant une série de vidéos qui montrent les ébats natatoires d’un chimpanzé mâle nommé Cooper et d’un orang-outang femelle appelé Suryia (leurs observations sont publiées dans American Journal of Physical Anthropology). Les deux primates ont été élevés en captivité aux États-Unis et ont été habitués à se plonger dans de grandes cuvettes ou dans des piscines. Suryia, la plus douée des deux, pratique une sorte de brasse sur une distance de 4 mètres, gardant la tête sous l’eau pendant 15 secondes, avec les yeux ouverts. Cooper nage aussi sous l’eau, mais il préfère fermer les yeux. Des chimpanzés sauvages ont déjà été observés en train de barboter dans des rivières, mais c’est la première fois que l’on met en évidence chez des grands singes de véritables capacités natatoires, mêmes si elles restent limitées. Selon les chercheurs, l’adaptation très poussée des grands singes à la vie arboricole a réduit leurs contacts avec l’eau, et de ce fait ils n’ont conservé qu’une aptitude réduite à évoluer dans l’élément aquatique.
