La paléontologie conserve l'image d'une science pittoresque, exercée par des savants à l'ancienne qui se querellent sur la forme d'un crâne ou l'épaisseur d'une molaire. En réalité, c'est aujourd'hui une discipline de laboratoire, qui s'appuie sur un arsenal de techniques issues de la biologie moléculaire, de la biochimie et de la physique. L'étude des séquences d'ADN a remplacé celle des fossiles, la datation ne se réduit plus au bon vieux carbone 14 et l'analyse morphologique des restes osseux se fait à l'aide de logiciels en 3-D.
Il n'est plus nécessaire de chercher des os ou des fossiles pour trouver trace de passage d'hommes préhistoriques. Aujourd'hui, l'ADN est devenu le maître du jeu. Et il suffit qu'un Néandertalien ait uriné dans une grotte pour bouleverser la science.
Depuis l'invention de la première méthode de datation radiométrique, la panoplie des géochronologistes s'est beaucoup enrichie. Alors que le carbone 14 ne permet guère de remonter au-delà de 70 000 ans, certaines techniques permettent aujourd'hui de dater des roches vieilles de plusieurs milliards d'années.
L'histoire des organismes ne s'écrit pas seulement à travers les fossiles, elle est aussi archivée dans l'ADN. L'horloge moléculaire exploite les séquences génétiques pour reconstituer la chronologie de l'évolution.
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