+3 °C: portrait d'une planète en surchauffe

À moins de trois semaines de la COP21, tous les signaux climatiques sont au rouge. Cette année, le thermomètre planétaire va dépasser pour la première fois 1 °C au-dessus de la température moyenne d’avant l’ère industrielle, annonce le Met Office, la météo britannique. Après un mois d’août torride, 2015 devrait être l’année la plus chaude jamais enregistrée, en partie du fait d’un phénomène El-Niño de grande ampleur. L’année 2015 a vu la plus dure sécheresse en Californie depuis cinq siècles, et la pire au Brésil en quatre-vingts ans. Ainsi que des inondations en Afrique australe, en Birmanie, au Chili, en Louisiane et au sud de la France où elles ont fait vingt morts (voir notre article).

Pourtant, cette exceptionnelle année 2015 pourrait n’être qu’un apéritif, le prélude au régime permanent qui nous attend si rien n’est fait pour ralentir le changement climatique. Dans un monde à 4 °C de réchauffement – auquel conduisent les tendances actuelles de consommation d’énergie – la canicule de l’été 2003, qui a tué 70 000 personnes en Europe, serait « un été plutôt doux », d’après Stephen Belcher, du Met Office, cité par The Guardian.

L’objectif affiché de la COP21 reste de contenir le réchauffement global en dessous de 2 °C, le seuil désigné par l’ensemble des pays participant au sommet de Paris comme la limite au-delà de laquelle le danger climatique devient inacceptable. Mais les émissions de gaz carbonique (CO₂) qui sont le moteur du réchauffement ne ralentissent pas. Les mesures de la concentration de CO₂ dans l’atmosphère ont battu des records ces dernières années. Avant l’ère industrielle, cette concentration tournait autour de 280 ppm (parties par million). La barre des 400 ppm, jamais atteinte depuis 800 000 ans, a été franchie une première fois en mai 2013, puis pendant trois mois d’affilée en 2014 et six mois en 2015, d’après les mesures de la NOAA, la météo des États-Unis. Et 2016 pourrait être la première année ou la moyenne annuelle dépasse 400 ppm (la mesure fluctue pendant l’année à cause des variations saisonnières de la végétation).

De nombreux travaux scientifiques montrent que la limite emblématique des deux degrés sera très probablement franchie d’ici la fin du siècle (voir notre article). Nous sommes à mi-parcours pour la température, et les émissions cumulées de CO₂ depuis le XIX^e siècle représentent aujourd’hui les deux tiers du « budget » total compatible avec l’objectif deux degrés. Pour tenir cet objectif, il faudrait amorcer une forte baisse des émissions globales immédiatement ou dans les prochaines années. On en est loin. Si les émissions se poursuivent au rythme actuel (scénario business as usual), le réchauffement atteindra 4 ou 5 °C en 2100. Et si les pays qui participent à la COP21 s’en tiennent à leurs engagements de réductions d’émission, la planète sera sur une trajectoire de 3 °C de réchauffement.

À moins d’un imprévisible retournement de tendance, le pronostic le plus probable est que la température globale d’ici 2100 dépassera de trois degrés la moyenne pré-industrielle, voire de quatre ou davantage. À quoi ressemblera ce monde en surchauffe ?

1. RISQUES AMPLIFIÉS DE MANIÈRE DISPROPORTIONNÉE

Au-dessus de deux degrés de réchauffement, les scientifiques s’attendent à ce que les risques climatiques pour le monde vivant et l’habitat humain augmentent très fortement, avec beaucoup plus d’inondations, de tempêtes, d’intempéries, de sécheresses et des menaces croissantes sur des écosystèmes comme les coraux ou les forêts, entraînant des pressions sur la biodiversité, les ressources en eau, les récoltes.

On peut craindre des phénomènes en cascade amplifiant les effets du réchauffement : par exemple, la fonte du permafrost (pergélisol) pourrait libérer de grandes quantités de CO₂ et de méthane qui s’ajouteraient aux émissions humaines ; la fonte des calottes polaires peut ralentir la circulation de grandes masses océaniques, ce qui accentuerait l’élévation du niveau des océans dans l’hémisphère Nord.

Le seuil des 2 °C comporte une part d’arbitraire : il n’évitera pas un certain nombre d’impacts importants du changement climatique, qui commencent déjà à se manifester. Mais si les risques existent déjà au niveau de 2 °C, ils augmentent de manière disproportionnée pour un degré de réchauffement plus élevé. Les impacts négatifs dans un monde à 4 °C seraient plus que doublés par rapport à ceux d’un monde à 2 °C.

Cette amplification du risque est illustrée par une analyse du groupe de recherche britannique Avoid 2. Elle compare les impacts d’un scénario où les émissions sont réduites de manière à rester en dessous du seuil de 2 °C à ceux d’un scénario à 3 °C, correspondant aux actuelles promesses des différents pays et à un scénario sans réduction d’émissions conduisant à 5 °C de réchauffement.

En 2100, les inondations affecteraient 30 millions de personnes par an si l’objectif 2 °C est tenu, 60 millions par an avec 3 °C de réchauffement et 120 millions avec 5 °C. Les vagues de chaleur toucheraient 3 fois plus de personnes par an dans un monde à 3 °C que dans un monde à 2 °C, et 9 fois plus dans le scénario à 5 °C.