La France, championne des maths

Pour la première fois dans l’histoire, la médaille Fields, considérée comme l’équivalent du prix Nobel en mathématiques, a été attribuée à une femme, l’Iranienne Maryam Mirzakhani, professeur à l’université Stanford. Artur Avila, mathématicien franco-brésilien, a aussi été récompensé.

Notre pays possède l'une des meilleures écoles de mathématiciens au monde. Issue d'une tradition qui remonte à Condorcet et Laplace, cette école allie la continuité historique à une vitalité persistante. Analyse des raisons de ce succès hexagonal, à la veille du Congrès international de mathématiques, qui se tient à Séoul à partir du 13 août.

Si les mathématiciens français sont parmi les meilleurs au monde, ils le doivent en grande partie à la filière de formation des classes préparatoires et des grandes écoles. Ce système très élitiste et socialement peu égalitaire, en place depuis près de deux siècles, se montre d'une remarquable efficacité pour faire éclore les talents mathématiques.

Par l'invention de concepts très abstraits, l'objet des mathématiques consiste à résoudre des problèmes souvent très éloignés de la réalité. Mais ces concepts se révèlent puissants et trouvent de nombreuses applications en physique, en biologie et dans les domaines les plus variés, de la finance à la modélisation informatique ou au traitement des images numériques.

L’excellence de l’école française de mathématiques, célébrée à nouveau par la médaille Fields, ne doit pas faire oublier que l’enseignement de la discipline est dans une situation inquiétante : la crise de recrutement des enseignants atteint des records et le niveau moyen des élèves en maths commence à flancher.