Lundi 12 octobre, l’économiste Angus Deaton se voyait décerner le prix de la banque de Suède en sciences économiques pour ses travaux sur la consommation. Son dernier ouvrage – La Grande Évasion : santé, richesse et les origines de l’inégalité – insiste notamment sur les inégalités qui se creusent dans le monde. Mardi, le nouveau rapport sur la richesse dans le monde, réalisé par Credit Suisse, vient rappeler combien le sujet est brûlant.
D’une année sur l’autre, rien ne change. Ou plutôt, le creusement des inégalités auquel nous assistons depuis plus de vingt ans ne cesse de s’amplifier. Désormais, 1 % des habitants les plus riches dans le monde concentrent entre leurs mains 50 % de la richesse mondiale, estimée à 250 000 milliards de dollars. Ils ne possédaient que 48 % de la richesse mondiale, au début du siècle.
À l’extrême pointe de la pyramide, ils sont 120 000 possédant une fortune de plus de 50 millions de dollars. Les millionnaires, situés en dessous de ce seuil de 50 millions, constituent 0,7 % de la population mondiale. Ils possèdent ensemble 45,2 % de la richesse mondiale. « Le mouvement s’est renversé depuis 2008 et cette nouvelle hausse amène la part des plus grandes fortunes à un niveau jamais observé depuis 2000 et possiblement jamais vu depuis presque un siècle », écrit Credit Suisse.
Les États-Unis restent le pays marqué par la plus forte concentration de richesses. À eux seuls, ils totalisent 37 % de la richesse mondiale. Mais les grandes fortunes chinoises, portées par la bulle financière et boursière, ont aussi beaucoup profité l’an dernier. Ils représentaient 8 % des millionnaires mondiaux, avant éclatement de la bulle.
Ailleurs, compte tenu des variations monétaires (hausse du dollar par rapport à nombre d’autres devises) et des chahuts économiques, les effets sont plus contrastés. L’Europe, en raison de la chute de l’euro, a vu s’effacer ainsi 10 000 milliards de dollars de richesses, l’Asie-Pacifique, quelque 5 000 milliards.
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Ces changements soulignent combien les grandes fortunes sont essentiellement liées à la finance. Les actifs financiers (actions, obligations, fonds…) représentent entre 75 % et 87 % des avoirs des 10 % les plus riches. Après avoir enregistré un recul de leurs richesses au moment de la crise de 2008, les millionnaires voient leur fortune exploser depuis. Lors de sa dernière intervention, la présidente de la FED, Janet Yellen, s’est défendue de participer au creusement des inégalités par le biais de sa politique monétaire de taux zéro, comme le lui reprochent de plus en plus d’observateurs. Pourtant…
Les classes moyennes et les plus pauvres, en tout cas, ne paraissent guère en profiter, comme le note le rapport de Credit Suisse. La richesse des classes moyennes a progressé à un rythme bien moins soutenu que pour les grandes fortunes, « renversant la tendance d’avant la crise qui avait vu la part de la richesse des classes moyennes restée stable dans le temps », relève-t-il.
Après avoir appris sa nomination au prix Nobel, Angus Deaton s’est vu demander par ses collègues de l’université de Princeton ce qui le souciait le plus à l’avenir. « Les inégalités ont dépassé le point où cela nous aide pour devenir riches et constituent désormais une sérieuse menace. Je suis préoccupé de voir un monde dans lequel les riches ont le pouvoir d’écrire les règles que le reste d’entre nous doit suivre », a-t-il répondu.