Série Les secrets de Xavier Niel

De tous les grands patrons français, Xavier Niel, principal actionnaire de Free et copropriétaire du journal Le Monde, est sûrement celui dont l’ascension ces dernières années a été la plus spectaculaire. Mais aussi l’un de ceux qui se montrent le plus secrets. Multipliant les procédures contre les journalistes, il n'aime guère en particulier que l'on s'attarde sur son parcours. Mediapart a décidé d'y consacrer une enquête en six volets.

Xavier Niel n’aime pas parler de son parcours professionnel. Une fois pourtant, il l’a détaillé, avouant qu’à ses débuts son métier dans le Minitel rose et les sex-shops lui procurait « un retour sur investissement intéressant et non fiscalisé car le fonctionnement reposait sur une comptabilité occulte et des recettes en espèces non déclarées ». C’était le 8 juin 2004, lors d’un interrogatoire conduit par le juge Renaud Van Ruymbeke, interrogatoire que Mediapart révèle.

Xavier Niel est l’une des grandes fortunes françaises, en partie à cause d’une opération financière, en mars 2002, qui lui a permis de racheter les parts détenues par les minoritaires de son groupe. Si la justice a estimé que l’opération avait été régulière, elle n’en retient pas moins l’attention. Une étude de KPMG a estimé que l’échange aurait pu se faire sur une valeur sept à huit fois supérieure.

L’arrivée de Free et ses forfaits à 2 euros a chamboulé la téléphonie mobile. Les fans de Xavier Niel voient en lui le Robin des Bois d’internet, qui a su rendre de l’argent aux consommateurs. Ses détracteurs lui reprochent de siphonner les investissements publics. L’homme, en tout cas, a prospéré sous la protection des autorités de régulation.

C’est le rachat du quotidien « Le Monde », aux côtés de Matthieu Pigasse et de Pierre Bergé, qui a fait basculer Xavier Niel. Le flibustier flamboyant, parfois considéré avec mépris par le monde du CAC 40, est entré d’un coup dans l’establishment. Depuis, il veille jalousement sur son nouveau joyau, d’une manière discrète, mais inflexible.

Bien avant Le Monde, Xavier Niel a investi dans une myriade de magazines et de sites d'info, petits ou moyens. Il applique toujours les mêmes règles : rester actionnaire minoritaire et ne pas influer sur la ligne éditoriale. Ce qui ne l'empêche pas d'avoir des relations suivies, expertes, et parfois explosives, avec les journalistes.