La liste est impressionnante. Dans l’empire de participations financières que s’est offertes Xavier Niel se cache une myriade de journaux, magazines et sites d’infos. Et Le Monde est l’arbre qui cache la forêt des (souvent) jeunes pousses ayant bénéficié de la manne du businessman. Car avant de devenir un membre éminent du trio « BNP » (Pierre Bergé, Matthieu Pigasse, Xavier Niel), aux manettes du quotidien du soir (lire notre article), Niel avait multiplié les coups de pouce discrets dans une fraction moins illustre de la sphère médiatique. Des investissements en forme de mécénat, certainement. Mais aussi une façon de prolonger le subtil jeu de relations, entre complicités et pressions, qu’il entretient avec les journalistes.
La plupart du temps, l’investisseur Niel a aidé à faire éclore des projets en germe ou apporté un sérieux soutien à des médias au modèle économique hésitant. La liste est longue. Electron Libre, site d’info spécialisé dans les infos médias, a reçu deux fois 50 000 euros, Owni, fer de lance du data journalisme qui vient de fermer ses portes, 100 000 euros. Megalopolis, trimestriel confidentiel centré sur le « très grand Paris », a reçu 33 000 euros. Et selon ses fondateurs, le site d’info satirique Bakchich aurait obtenu près de 600 000 euros, en quatre versements entre 2008 et 2010 ! Niel est aussi actionnaire, sans que le montant exact de son investissement soit connu, du site d’info « de droite » Atlantico (5 % du capital), de Causeur, le site d’Élisabeth Lévy, de Terra eco, site et magazine papier spécialisé sur le développement durable (8,5 % du capital). Il a aussi apporté de l’argent à Mediapart : sur les 5,7 millions d’euros que notre site a « levés » depuis son lancement, le businessman a versé deux fois 100 000 euros, en 2008 et 2009, à la Société des amis de Mediapart, dont il est l'un des 88 contributeurs. À ce titre, il n’est qu’actionnaire indirect de notre journal (voir notre boîte noire).
Xavier Niel, interview 09/09/12 © Le Point Le patron de Free fait aussi confiance à ses amis lorsqu’il s’agit de placer son argent : il fut actionnaire de La Tribune, en soutien à un proche, Alain Weill, propriétaire de BFM business, RMC et BFM TV, qui a détenu le quotidien économique de 2008 à 2010. Plus récemment, Niel est entré au capital de Numéro 23, la toute nouvelle chaîne de la diversité, qui avait obtenu son autorisation d’émission sur la TNT sous le nom de Tvous. Le fondateur de la chaîne, Pascal Houzelot, ancien conseiller d’Étienne Mougeotte à TF1 et patron de Pink TV, est celui qui a présenté Xavier Niel à Pigasse. Le très select tour de table de Numéro 23 rassemble, aux côtés de Niel, Jacques-Antoine Granjon (Vente-privee.com), Jean-Charles Naouri (Casino), François-Henri Pinault (PPR) et Bernard Arnault (LVMH).
Dans la presse, l’investisseur aux centaines de participations applique toujours la même règle : « Il m’a dit qu’il apportait le troisième étage de la fusée », indique Élisabeth Lévy. « Il te donne 100 si tu trouves d’abord 200 », résume Emmanuel Torregano, le fondateur d’Electron Libre, qui assure que l’investisseur se fiche de savoir quelle part de capital il obtient. La plupart de ses chèques, il les a faits à la suite de sollicitations. Les réponses sont souvent rapides. Par exemple, approché par Mediapart en 2008, il a donné son accord en quelques jours. Torregano raconte, lui, qu’il a envoyé une demande officielle après avoir lancé un tweet badin à destination du magnat du net. Pourtant, deux ans plus tôt, il avait eu droit à des échanges rugueux avec lui, pour avoir évoqué dans un article le rachat potentiel de Free par Bolloré. Lévy, elle aussi, salue un interlocuteur qui ne barguigne pas : « Quand je l’ai contacté fin 2010, il m’a dit qu’il nous aiderait, mais qu’il était en plein rachat du Monde et qu’il faudrait attendre. Quand je l’ai relancé quelques mois plus tard, il m’a aussitôt répondu qu’il allait investir, puisqu’il s’y était engagé. Mais il m’a aussi assuré que ce serait une des dernières fois, parce qu’on l’avait trop pris pour un gogo. »