De tous les grands patrons français, Xavier Niel est sûrement celui dont l’ascension ces dernières années a été la plus spectaculaire, mais aussi l’un de ceux qui se montrent le plus secrets. De son exceptionnelle réussite, qui a fait de lui en quelques années le principal actionnaire de Free (deuxième fournisseur d’accès à internet – FAI – en France) et l’heureux détenteur de la quatrième licence de téléphonie mobile, mais aussi l’un des principaux actionnaires du Monde, on ne sait rien.
Ou du moins, on ne sait pas grand-chose, car l’intéressé ne se montre guère et évite soigneusement micros et caméras. Même lorsque Free, son entreprise phare, est à la manœuvre. Depuis jeudi 3 janvier, le FAI a décidé de bloquer par défaut la publicité s'affichant sur les pages internet des utilisateurs de sa Freebox Revolution. Un coup de force lancé sans préavis et sans aucune explication, résumant assez bien les méthodes de l'entreprise, mais surtout celles de son fondateur : Niel entretient depuis toujours le mystère sur ses choix stratégiques.
© Olivier Ezratty Alors qu’il n’était encore, à la fin des années 1980, qu’un parfait inconnu, sans diplôme et sans le sou, bricolant dans d’obscures sociétés, spécialisées pour certaines d’entre elles dans le minitel rose ou dans la gérance de sex-shops, il s’est hissé en quelques années dans le gotha de la vie parisienne des affaires. Construisant en une vitesse éclair un géant français des nouvelles technologies de l’information et de la communication, il reste d’une totale discrétion.
On sait juste qu’il est devenu en moins de deux décennies la 12e fortune française selon le dernier classement de Challenges avec 3,6 milliards d’euros de patrimoine et même 4,5 milliards de dollars selon le magazine Forbes, ou encore qu’il possède le golf très chic de Lys-Chantilly à Lamorlay, dans l'Oise, qui comprend une bonne centaine d’hectares. Mais de son parcours professionnel, il n’aime pas parler. Vieux principe de la vie des affaires, pensera-t-on, pour vivre heureux, vivons caché ! Mais avec Xavier Niel, le goût du secret est beaucoup plus profond que cela : c’est comme s’il voulait, à toute force, que l’on oublie les premiers épisodes de sa vie professionnelle.
Il n’empêche ! Xavier Niel n’ignore pas que ce choix du silence peut aussi être la meilleure des stratégies de communication. Car c’est cette discrétion qui a aussi contribué à alimenter le bruit de la ville autour de lui, à forger ce qui apparaît comme une formidable « success story ». Et se taire est en effet une méthode efficace.
Voilà donc la légende qui circule autour de Xavier Niel, celle qui lui fait sans doute le plus plaisir : son groupe est d’une certaine façon l’équivalent français des géants américains de l’Internet. Et aussi discret qu’il soit, il est lui-même le prototype du grand patron moderne, celui qui fait la synthèse entre la vieille et la nouvelle économie. Formidable légende : avec ses amis, c’est lui qui aura sauvé Le Monde et contribué à la sauvegarde de la liberté de la presse. Un mécène, en quelque sorte ; un mécène comme il en existe quelques-uns aux États-Unis mais si peu en France. Une sorte de Steve Jobs, un véritable entrepreneur, qui a bâti un tout nouveau et gigantesque empire industriel à partir de rien.
Mieux que cela ! Il aime à dire de lui-même qu’il a redonné du pouvoir d’achat aux Français en cassant les prix dans son secteur économique et en mettant en cause les situations scandaleuses de monopole ou de rente dont ses concurrents profitaient auparavant. En bref, il serait la figure de proue d’un « capitalisme cool », d’un capitalisme bon enfant et somme toute assez généreux…
Dernière manifestation de ce pari : quand, sans s'en expliquer, Free a décidé il y a quelques jours de bloquer par défaut la publicité sur internet pour les utilisateurs de la dernière génération de ses Freebox, sans doute l'entrepreneur comptait-il sur son image de bon Samaritain pour les consommateurs. Qui pourrait bien lui en vouloir de faire disparaître ces bandeaux de pub disgracieux pour une bonne partie de ses clients ? Mais le stratège n'avait certainement pas anticipé la levée de boucliers déclenchée par ce choix de Free.
Bien sûr, nombre de journalistes, travaillant pour des organes financés par la pub, n'ont pas apprécié de voir leur modèle économique menacé. Mais d'autres, comme le Spiil, le syndicat des sites d'info indépendants (dont Mediapart est membre fondateur), ont aussi pointé une attaque contre la neutralité du net: « Aucun FAI n'a le droit de décider à la place des citoyens ce à quoi ils ont ou non accès sur Internet. Sinon c'est la porte ouverte à des censures éditoriales, commerciales, économiques, politiques, idéologiques, communautaires, nationales, religieuses, etc. » L'autorité de régulation des télécoms, l'Arcep, a envoyé un courrier à l'entreprise pour réclamer des explications, et la ministre de l'économie numérique, Fleur Pellerin, a convoqué un de ses patrons lundi 7 janvier pour lui demander des comptes.
Free a fini par laisser entendre qu'il allait remettre les choses en ordre. Peu importe, au fond. Comme il l'affectionne, Niel a réussi à créer une tempête sans dire un mot. Il a aussi (surtout ?) démontré sa force de frappe, notamment contre Google. Il est en effet engagé dans un bras de fer avec la première régie pub du net, pour lui faire payer l'utilisation de son réseau, et notamment lorsque les internautes visionnent les vidéos de Youtube, grosses consommatrices de la bande passante fournie par Free. Des négociations entre entreprises qui sont loin de la légende qu'aime élaborer Free à destination de ses clients.